Zimbabwe prohíbe la exportación de litio en bruto

Zimbabwe ha impuesto una prohibición a la exportación de litio sin procesar, según un aviso del gobierno visto por Reuters el martes, en un intento por detener a los mineros artesanales que, según el gobierno, están excavando y transportando el mineral. fronteras.

El país del sur de África posee algunas de las reservas más grandes del mundo de roca dura de litio, un mineral vital en la producción de tecnologías de energía limpia. Esta disposición pone fin a la pérdida de miles de millones de dólares de las exportaciones de litio en bruto, suficiente para pagar sus deudas.

“Ningún mineral que contenga litio, o litio no beneficiado en absoluto, se exportará de Zimbabue a otro país”, decía el reglamento publicado en un aviso del gobierno emitido por el ministro de Minas, Winston Chitando. El aviso decía que la prohibición no se aplica a la exportación de concentrados de litio, que todos los principales mineros de litio en el país planean producir.

El presidente Emmerson Mnangagwa dijo anteriormente que la prohibición apuntaría a hordas de mineros artesanales, que se sintieron atraídos por los altos precios del mineral e invadieron minas abandonadas para excavar en busca de rocas que contienen litio. Mnangagwa dijo que el litio en bruto se exportaba a través de países vecinos.

Acuerdos con China

Tres compañías de energía chinas han adquirido participaciones de control en las minas de litio de Zimbabue durante los últimos cuatro meses, ya que China, el mercado de vehículos eléctricos más grande del mundo, gravita cada vez más hacia África para diversificar el suministro de litio, uno de los minerales más buscados utilizados en el auge fabricación de vehículos eléctricos.

Chengxin Lithium Group abrió la serie de adquisiciones en noviembre pasado con la obtención de una participación del 51 % en la mina Sabi Star Lithium de Max Mind Investments en el este de Zimbabue a un costo de 77 millones de dólares.

Chengxin Lithium le dice a African Business que la inversión en Zimbabue, “un destino de inversión atractivo para las empresas chinas de nuevas energías”, aumentará la reserva de recursos de litio del principal productor de compuestos de litio, garantizará a la empresa el suministro de recursos para la expansión de la capacidad, especialmente en el extranjero, y mejorará aún más su competitividad en la industria del litio como nuevo material energético.

Max Mind posee 40 concesiones mineras de bloques de minerales de metales raros en Zimbabue, con una superficie total de 2.637 hectáreas. Cinco de ellos tienen un recurso mineral total de 6,883 millones de toneladas, mientras que los 35 denuncios mineros restantes se encuentran en etapa de exploración y trabajo inicial.

El productor de baterías de iones de litio Zhejian Huayou Cobalt siguió en diciembre con la compra de una participación del 87 % en Arcadia Lithium Project de Zimbabue por 528 millones de dólares a Prospect Resources de Australia. 

El 8 de febrero, Sinomine Resource Group anunció que había desembolsado 180 millones de dólares para adquirir el 100 % de African Metals Management Services y Southern African Metals and Minerals, que poseen conjuntamente el 74 % de Bikita Minerals.

La creciente importancia del litio

Zimbabue posee las reservas de litio más grandes de África y la quinta más grande a nivel mundial, pero el recurso ha permanecido en gran parte sin explotar debido a la falta de inversión.

El litio se ha convertido en una materia prima vital requerida en la transición hacia una economía verde. Las baterías de iones de litio se utilizan comúnmente en la fabricación de vehículos eléctricos y en dispositivos eléctricos o paneles solares para almacenar el exceso de energía solar.

Los especialistas en baterías de metal dicen que el impulso de las iniciativas de tecnología limpia y el almacenamiento de energía fuera de la red ha creado una enorme demanda de baterías de litio y vehículos eléctricos en los últimos años. Se espera que la demanda se acelere rápidamente.

Fitch Solutions estima que actualmente se están desarrollando alrededor de nueve proyectos de litio en África: en Zimbabue, Namibia, Malí, Ghana y la República Democrática del Congo (RDC), pero los proyectos aún son pequeños en relación con la cantidad de proyectos que se están desarrollando en las Américas. , Australia y Europa.

Sabrin Chowdhury, analista de minería de Fitch Solutions, dice que los altos precios del litio, las reservas significativas y una fuerte perspectiva de demanda del sector de las baterías en la próxima década consolidan una perspectiva alcista hacia la inversión china en África para minerales estratégicos, incluidos el litio y el cobalto.

En la República Democrática del Congo, las empresas chinas han obtenido el control de una parte considerable del sector minero del país, incluidos los recursos clave de cobalto y litio.

En septiembre de 2021, la empresa de inversión privada Suzhou Cath Energy Technologies pagó 240 millones de dólares para obtener una participación del 24 % en Manono, el principal proyecto de litio de la RDC de la empresa australiana AVZ Minerals.

En junio pasado, otra empresa china, Ganfeng Lithium, se asoció con Firefinch de Australia para desarrollar la mina de litio Goulamina en Malí, pero el proyecto se enfrenta a un entorno político inestable en el país.

“Si bien China es el centro de refinación más grande y principal del mundo de minerales para baterías, el país importa principalmente minerales de África, América Latina y Australia. En general, las empresas mineras chinas han invertido mucho en África a lo largo de los años, como parte del objetivo de las autoridades de establecer un suministro estable de minerales, y como parte de su Iniciativa Belt and Road, una política geopolítica y económica estratégica de varias décadas. con el objetivo de aumentar la influencia de China en los mercados clave de todo el mundo”, dice Chowdhury.

Aprovechando el interés de China

Así como invertir en el sector del litio de África es beneficioso para China, los países africanos se beneficiarán de la inversión china a través de la creación de empleos, los impuestos, la transferencia de tecnología y una financiación significativa, todo lo cual ayuda a desarrollar la industria minera de África, agrega.

Pero un repunte en los precios de los minerales y metales en 2020-21 y mejores perspectivas para los minerales de transición verde, que incluyen cobre, níquel, litio y cobalto, junto con las dificultades económicas y fiscales y la creciente desigualdad social a raíz de Covid-19 se consideran como proporcionando fuertes incentivos para un aumento en la intervención del gobierno en el sector minero mundial.

“El nacionalismo de recursos puede tomar varias formas, incluida la renegociación de contratos mineros existentes para obtener mejores condiciones, aumento de impuestos/regalías en el sector minero, nacionalización de activos (transferencias de capital forzadas o la amenaza de ellas), beneficio en el país o restricciones a la exportación. . De esta manera, los países africanos también pueden mejorar el alcance de las ganancias que han obtenido de la inversión china en los próximos años”, dice Chowdhury.

Transferencia tecnológica

Wei Shen, investigador del Instituto de Estudios de Desarrollo del Reino Unido, dice que los acuerdos brindan valiosas oportunidades para que los países africanos se involucren en la cadena de valor crucial de las industrias de baterías de litio, no solo para la industria de vehículos eléctricos, sino también para otros proyectos de energía renovable. que también necesitan instalaciones de almacenamiento de energía.

“Estos acuerdos pueden facilitar la transferencia de tecnología a los países africanos y mejorar su capacidad de proceso industrial preliminar en los próximos años… Financieramente, estas exportaciones de recursos pueden ser particularmente cruciales para aliviar la presión del servicio de la deuda a corto plazo, ya que el precio del litio ha sido y es Se espera que continúe aumentando considerablemente en los próximos años”, le dice a African Business .

Señala que China ha estado desarrollando sistemas de evaluación de impacto ambiental más estrictos para sus actividades en el extranjero, dirigidos por el Ministerio de Ecología y Medio Ambiente y el Ministerio de Comercio.

Como tal, los acuerdos de litio brindarían buenas oportunidades para ver cómo estos nuevos documentos de política se implementan en el terreno, particularmente al comparar las minas de propiedad china y de propiedad conjunta (con socios australianos).

“Entonces, más allá del gran desafío de equilibrar las ganancias financieras a corto plazo y las capacidades tecnológicas/industriales a largo plazo, también existe el desafío de distribuir los beneficios entre las partes interesadas a nivel local, central y nacional.

“Estos acuerdos presentan beneficios potenciales y se necesita tiempo para ver si estos beneficios se pueden lograr y distribuir, lo que siempre es un gran desafío para el gobierno anfitrión cuando se encuentran nuevos tesoros. Desde la perspectiva de los gobiernos africanos, deben tomar decisiones autónomas al abordar estas consideraciones sobre oportunidades y desafíos sin quedar atrapados en luchas y narrativas geopolíticas”, observa.

La Corporación Financiera de África afirma que a medida que el mundo se vuelve más consciente de la necesidad de lograr emisiones netas de carbono cero, una industria global de baterías y electricidad está creciendo a un ritmo acelerado y proyecta su valor en $ 8.8 billones para 2025 y $ 46 billones para 2050.

Debido a que África alberga minerales clave para baterías como el cobalto, el cobre, el litio y el manganeso, el continente puede beneficiarse enormemente del movimiento global hacia la descarbonización.

Fuente: Reuters / Quartz / African Bussines.